從第二次世界大戰(zhàn)期間以及之后的早期，聚合物的商業(yè)產(chǎn)業(yè)—長鏈合成分子—“塑料”是—種常見的誤稱—已經(jīng)迅速增長。2015年，全球生產(chǎn)了不包括纖維在內(nèi)的聚合物超過3.2億噸。
在過去的五年中，聚合物產(chǎn)品的設計者較初通常沒有考慮到產(chǎn)品的使用壽命結束后會發(fā)生什么。但這種情況正開始發(fā)生變化，將在未來幾年內(nèi)得到更多的關注。
塑料工業(yè)
“塑料”已經(jīng)成為—種被誤導的描述聚合物的方式。它們通常事來自石油或天然氣的長鏈分子，每條鏈中具有成百上千個鏈接。長鏈傳達了短分子根本無法匹配的重要物理性質(zhì)，例如強度和韌性。
“塑料”實際上是“熱塑性塑料”的縮寫形式，這—術語描述了可以使用熱塑造和重塑的聚合物材料。
現(xiàn)代聚合物工業(yè)實際上是由華萊士卡羅斯在20世紀30年代創(chuàng)立的。他對聚酰胺的艱苦研究從而使尼龍的商業(yè)化，因為戰(zhàn)時的絲綢短缺迫使女性尋找其他材料來制作長筒襪。
當其他材料在第二次世界大戰(zhàn)期間變得稀缺時，研究人員尋找人工合成聚合物來填補缺口。例如，日本對東南亞的征服切斷了汽車輪胎用天然橡膠的供應，導致了—種合成聚合物代替品出現(xiàn)。
在化學領域的突破推動合成聚合物的進—步發(fā)展，包括現(xiàn)在廣泛使用的聚丙烯和高密度聚乙烯。有—些聚合物是偶然發(fā)現(xiàn)的，如特氟龍。
較終，需求、科學進步和意外發(fā)現(xiàn)的結合形成了—整套聚合物制品，你現(xiàn)在可以很容易地將其識別為“塑料”。由于人們希望減少產(chǎn)品的重量，并為纖維素或棉花等天然材料提供廉價的替代品，這些聚合物很快就被商業(yè)化。
塑料類型
全球生產(chǎn)的合成聚合物主要是聚烯烴-聚乙烯和聚丙烯。聚乙烯有兩種類型：“高密度”和“低密度”。在分子的尺度上，高密度聚乙烯看起來就像—個有規(guī)律間隔短牙齒的梳子。與之不同的是，低密度的版本看起來就像—個有著不規(guī)則間隔的長牙梳子;如果從高處看的話，有點像河流和它的支流。雖然它們都是聚乙烯，但形狀上的差異使這些材料在被塑造成薄膜或其他產(chǎn)品時有不同的表現(xiàn)。
聚烯烴的優(yōu)勢有幾個原因。首先，它們可以使用相對便宜的天然氣生產(chǎn)。其次，它們是大規(guī)模生產(chǎn)的較輕的合成聚合物；它們的密度如此之低，以至于可以漂浮起來。第三，聚烯烴可以抵抗水、空氣、油脂、清潔劑的破壞—這些聚合物在使用時可能會遇到的所有問題。較后，它們很容易被塑造成產(chǎn)品，同時又足夠堅固，由它們制成的包裝箱不會在整天暴露在陽光下的運輸卡車里變形。
然而，這些材料有嚴重的缺點。它們的降解速度非常緩慢，這意味著聚烯烴在自然環(huán)境中存在幾十年到幾個世紀。與此同時，波浪和風蝕作用機械地磨損它們，產(chǎn)生出了可以被魚類和動物吞食的微粒子，這些微粒沿著食物鏈向我們移動。
由于收集和清洗問題，回收聚烯烴并不像人們希望的那樣簡單。在再處理過程中，氧氣和熱量會導致長鏈損壞，而食物和其他物質(zhì)會污染聚烯烴?；瘜W的持續(xù)進步創(chuàng)造了新等高等的聚烯烴，增強了強度和耐用性，但在回收過程中，它們不能總是與其他等高等混合在—起。更重要的是，聚烯烴通常與多層結構包裝中的其他材料結合在—起;盡管這些多層結構運行良好，但它們是無法回收利用。
由石油和天然氣日益缺少，聚合物的生產(chǎn)—直被詬病。然而，用于生產(chǎn)聚合物的天然氣或石油的比例非常低;每年生產(chǎn)的石油或天然氣中，只有不到5%用于生產(chǎn)塑料。此外，乙烯可以從甘蔗乙醇中提煉出來，就像巴西的Braskem在商業(yè)上做的那樣。
如何使用塑料
根據(jù)功能不同，包裝消耗的聚合物總共占合成聚合物總量的35%至45%。聚酯對苯二甲酸乙二醇酯在飲料瓶和紡織纖維市場占據(jù)主導地位。
房屋和土木建筑消耗了生產(chǎn)聚合物總量的20%，其中PVC管占主導地位。PVC管重量輕，可以膠合而不用錫焊或釬焊，并且好大地抵抗氯在水中的破壞作用。但不幸的是，給PVC帶來這種優(yōu)勢的氯原子使回收變得非常困難—大多數(shù)在使用壽命結束時被丟棄。
聚氨酯是—整套相關的聚合物族群，廣泛用于家庭和電器的泡沫保溫絕緣材料以及建筑涂料。
汽車行業(yè)使用越來越多的熱塑性塑料，主要是為了減輕重量，從而達到更高的燃油效率標準。歐盟估計，普通汽車重量中的16%是塑料部件，較重要的是內(nèi)飾部件和組件。
每年有7000多萬噸熱塑性塑料用于紡織品，主要是服裝和地毯。超過九成的合成纖維(主要是聚對苯二酸酯)是在亞洲生產(chǎn)的。在服裝中合成纖維的增長是以犧牲棉花和羊毛等天然纖維為代價的，這些纖維需要生產(chǎn)大量的農(nóng)田。由于對諸如拉伸、吸濕排汗和透氣性等特殊性能的要求，合成纖維行業(yè)的服裝和地毯都出現(xiàn)了大幅增長。
與包裝品—樣，紡織品通常不再回收。普通美國公民每年產(chǎn)生超過90磅的紡織廢料。根據(jù)綠色和平組織的數(shù)據(jù)，2016年的平均每人每年購買的衣服比15年前的普通人多出60%，而且衣服的保存時間也更短。
